Suomi meni kuumalla kädellä Otto Virtasessa Davis Cupin puolivälierissä puolustavaa mestaria Kanadaa vastaan tiistaina.
Se maksoi maan kaikkien aikojen ensimmäisellä sijalla miesten joukkuetenniskilpailun välierissä.
Virtanen veti Suomen jopa paras kolmesta -tasapelissä voitolla 6-4, 7-5 Montrealin Gabriel Diallosta. Sitten hän palasi oikeuteen – myöhäisenä lisäyksenä nelinpelikokoonpanoon – ja liittoutui Harri Heliovaaran kanssa voittaakseen 7-5, 6-3 Vernonin Vasek Pospisilin, BC, ja Lavalin Alexis Galarneausta Queen.
Suomi kohtaa keskiviikon Tšekin ja Australian puolivälierän voittajan puolivälierissä perjantaina.
Montrealin Felix Auger-Aliassime voitti Kanadan kaikkien aikojen ensimmäisen Davis Cupin mestaruuden viime vuonna, mutta hän jäi tällä kertaa penkille alavartalon ongelman vuoksi.
Sen sijaan Milos Raonic Thornhilista, Ont., painostettiin kaksinpeliin ensimmäisessä Davis Cup -esiintymisessä sitten vuoden 2018. Hän avasi voitolla 6-3, 7-5 Suomen Patrick Kaukovallan.
“Suomen joukkue pelasi äärimmäisen hyvin”, sanoi Kanadan kapteeni Frank Dancevic. “Loppujen lopuksi kun toisella puolella on loukkaantuneita pelaajia, toisella puolella on tuoreita tyyppejä, jotka ovat luottavaisia ja jotka eivät ole koskaan olleet sellaisessa tilanteessa, he ovat nälkäisiä, heillä oli suuri yleisö, he pelasivat lopulta hyvin ja pääsivät läpi.”
Joukkueet saavat tehdä kaksinpelin kokoonpanon muutoksia sen jälkeen, kun kaksinpelit ovat päättyneet. Kanada lähti alkuperäisellä kokoonpanollaan Virtanen tilalle Patrik Niklas-Salmisen.
Pospisil sai hoitoa oikealle olkapäälleen ja kaulan alueelle ensimmäisen erän lopussa. Hän palasi lyhyen viiveen jälkeen ja hänen syöttönsä katkesi, kun Suomi muutti toisen asetuspisteensä.
“Minulla oli paljon kipua”, Pospisil sanoi. “Ei ole hauskaa pelata kivussa.”
“Olisin mieluummin jättänyt pelaamatta, jos meillä olisi joku, joka olisi terve ja halukas lähtemään, mutta olin tarpeeksi terve”, hän lisäsi. “Tavoitteeni nyt on vain olla terve ensi vuonna.”
Kanadalaiset tarvitsivat 10 minuuttia päästäkseen maaliin 1-1 toisessa erässä ja säästivät kuusi taitepistettä matkan varrella. Mutta suomalainen kaksikko piti paineen yllä ja katkaisi Pospisilin servoinnin uudelleen 5-3-johtoon ennen ottelun päättämistä.
Final 8 -sarjan alimmassa puoliskossa Italia kohtaa Alankomaiden ja Serbia kohtaa Britannian. Finaali oli määrä pelata sunnuntaina.
Raonic tuli ulos ampumalla avauserässä voittamalla neljä ensimmäistä pistettään ässällä ja menettäen vain yhden pisteen avauserissä. Entinen maailmanlistan 3., joka palasi ATP-kiertueelle tällä kaudella pitkittyneen loukkaantumisen jälkeen, päätti voiton siisteissä 67 minuutissa.
“Olla täällä näiden kaverien rinnalla, osallistumassa ja yrittää vain nauttia siitä, arvostat näitä hetkiä paljon enemmän, kun niitä ei ole niin paljon”, sanoi 32-vuotias Raonic, joka debytoi Davis Cupissa vuonna 2010. .
Auger-Aliassime oli sijalla 29 ainoa kanadalainen pelaaja sadan parhaan joukkoon. Suomen korkeimmalla sijalla oleva yksinpelipelaaja – 69. Emil Ruusuvuori – ei ollut tavoitettavissa olkapäävamman vuoksi.
Viime vuoden finaalin avausottelun voittanut Denis Shapovalov Richmond Hillistä, Ont., ei myöskään ollut käytettävissä. Hän on edelleen toipumassa polvivammasta, eikä häntä nimetty listalle.
Auger-Aliassime saavutti viime vuonna uransa parhaan sijan 6, mutta hänen sijoituksensa on pudonnut vuoden 2023 keskipitkän kampanjan vuoksi. Hän osoitti kuitenkin vahvaa muotoa puolustaessaan menestyksekkäästi Swiss Indoors -mestaruuttaan viime kuussa Baselissa.
Maailman sijalla 318 olevan Raonicin sijoitus romahti lähes kahden vuoden Tour-poissaolon jälkeen.
Hän palasi kesäkuussa ja osoitti pystyvänsä edelleen roikkumaan huipputasolla, kun hän järkytti amerikkalaista Frances Tiafoea, joka sijoittui tuolloin 10. sijalle maailmassa National Bank Openissa elokuussa.
Tiistaina Raonic sai virallisen sanan pelitilanteestaan noin tuntia ennen ottelun aikaa. Maailmanlistan 782. Kaukovallalla ei ollut vastausta kanadalaisen komeaan syöttöön.
“Huolehdin syöttöstäni ja loin melkoisen määrän mahdollisuuksia”, Raonic sanoi. “Asetin itseni vain hyviin asemiin ja se toimi melko hyvin.”
Sijoituksen 139. sijalla oleva Diallo, nouseva pelaaja, joka on nauttinut menestyksestä alemman tason Challenger-radalla, sai ajoittain voiton 170. sijalla olevalla Virtasella, jota kannusti väkijoukkoon kuuluvien suomalaisten kannattajien joukko.
“Joko voitat tai opit”, Diallo sanoi. “Tänään opin.”
Kanada voitti Suomen 4-1 vuonna 1966 ulkoilmasavessa Helsingissä ainoassa edellisessä Davis Cup -ottelussaan.