Kotona tunteva Suomi järkytti mestaruutta puolustavaa Kanadaa päästäkseen Davis Cupin välieriin ensimmäistä kertaa tiistaina.
Otto Virtanen ja Harri Heliovaara voittivat Alexis Galarneaun ja Vasek Pospisilin 7-5, 6-3 ratkaisevassa kaksoisottelussa, jolloin 14. sijalla olevat suomalaiset voittivat 1. Kanadan ensimmäisessä neljännesvälierissä Etelä-Espanjassa.
Virtanen oli pitänyt Suomen hengissä kukistamalla Gabriel Diallon toisessa kaksinpelissä 6-4, 7-5 sen jälkeen, kun Milos Raonic oli antanut Kanadalle ensimmäisen pisteen voittamalla Patrick Kaukovallan 6-3, 7-5.
Suomea tuki noin 3 000 tuhatta suomalaista fania Martin Carpena -areenalla Malagassa.
“Emme ole Suomessa, mutta tunnemme olevansa Suomessa”, Virtanen sanoi. “Rakastan painetta pelata näiden fanien edessä, se vain saa minut pelaamaan paremmin joka kerta, kaikki saamani tuki. Se merkitsee kaikkea pelata kotimaani puolesta. Tänään oli upea.”
Fuengirolassa, noin 30 kilometriä (18 mailia) Malagan eteläpuolella sijaitsevassa kaupungissa, asuu toiseksi suurin suomalaisten yhteisö Suomen ulkopuolella, ja matkalle lähti 14 linja-autoa faneja. He liittyivät yli 1000 Suomesta saapuneen fanin joukkoon paikallisten järjestäjien mukaan.
Suomi on ensimmäinen Skandinavian maa, joka on päässyt Davis Cupin välieriin sitten Ruotsin vuonna 2007.
Suomen parhaat suoritukset ennen tätä vuotta olivat kolme ottelua MM-pudotuspeleissä – viimeinen vuonna 2002. Kanada voitti ensimmäisen Davis Cupin mestaruutensa viime vuonna kukistamalla Australian Malagan finaalissa.
“Siksi pelaamme tennistä”, Heliovaara sanoi. ”Tänään oli ehdottomasti yksi urani korkeimmista päivistä tunteiden suhteen. Tiesimme etukäteen, että meillä on suuri suomalainen kannattajajoukko, mutta koskaan ei tiedä kuinka hyvältä se tuntuu ennen kuin koet sen kentällä. Tunteet ovat jotain, jota voin vaalia loppuelämäni.”
Molempien maiden ykköspelaaja loukkaantui – kanadalainen Felix Auger-Aliassime alavartaloongelmalla ja suomalainen Emil Ruusuvuori olkapääsairaudella.
Raonic, entinen maailmankolkkonen, aloitti neljällä ässällä eikä koskaan päästänyt Kaukovaltaa avausotteluun. 32-vuotias Raonic, joka ei ollut pelannut Kanadassa viiteen vuoteen, menetti vain yhden syöttöpisteen avauserissä ja kolme koko ottelussa.
Suomi tasoitti tasatilanteen, kun 22-vuotias Virtanen mursi syöttönsä kerran jokaisessa erässä Dialloa vastaan.
Nelinpelissä Suomi katkaisi tarjoilun ja nousi toisessa erässä lukemiin 5-3 ja päätti sitten ottelun ja tasapeli. Heliovaara kertoi, että hän ja Virtasen eivät olleet koskaan pelanneet harjoitettua nelinpeliä yhdessä.